L’ancien gardien du Canadien Jocelyn Thibault est arrivé à Montréal dans des circonstances très particulières. Réjean Houle venait d’échanger son gardien vedette Patrick Roy à l’Avalanche dans une transaction à 5 joueurs. Andrei Kovalenko, Martin Rucinsky et Mike Keane ont été impliqués dans cette transaction. Probablement l’échange le plus médiatisé de l’histoire du Canadien.
« Je me souviens qu’on jouait un match le soir avant et le directeur général Pierre Lacroix était venu nous voir, Stéphane Fiset et moi, pour nous dire que les rumeurs voulant qu’une transaction impliquant un de nous deux était fondée. C’est sûr que j’étais nerveux ce soir-là . Après le match je suis allé souper avec ma femme et après le souper je suis arrivé à la maison pour voir qu’un message m’attendait. C’était un message qui provenait du bureau de l’Avalanche. Je savais à ce moment-là que quelque chose venait d’arriver. »
Pour Thibault, c’était un moment rêvé, même s’il n’avait aucun désir de quitter le Colorado à ce moment-là .
« J’étais très heureux, même si je ne souhaitais pas quitter l’Avalanche. On venait de s’installer là -bas et l’équipe allait très bien. J’ai téléphoné à mes amis et à ma famille. Tout le monde était bien heureux pour moi. »
À son arrivée à Montréal, les caméras attendaient les trois nouveaux venus à l’aéroport. La présence des médias était immédiate.
« J’avais passé 2 ans à Québec et j’avais passé ma vie au Québec donc j’avais une très bonne idée de ce qui m’attendait à Montréal. On voulait gagner, mais à 20 ans, tu ne ressens pas nécessairement la pression, tu es encore un peu naïf, en plus je vivais un rêve. Lors de mon premier match dans l’uniforme du Canadien, je me souviens que j’avais les larmes aux yeux durant l’hymne national, car je vivais mon rêve. Tous mes efforts avaient finalement porté fruit. »
Thibault a été le gardien gagnant lors du dernier match de l’histoire du Maple Leafs Garden. Il a aussi remporté le premier match de l’histoire au Civic Center. Mais encore plus important, il a remporté le dernier match de l’histoire du Forum et le premier match de l’histoire du Centre Molson.
« Pour ces circonstances-là , j’ai été chanceux. Lors de la fermeture du forum, plusieurs anciennes légendes du Canadien étaient présentes, dont Maurice Richard et Bernard Geoffrion. D’être le gardien partant du Canadien à ce moment c’était spécial. J’ai pu les côtoyer et j’ai fêté avec eux tous les beaux moments que ces gars-là avaient réalisés dans l’histoire du forum. Ce sont des moments que je n’oublierai jamais. »
À l’époque, l’équipe du Canadien était encore composée de plusieurs joueurs francophones.
« Il y avait plusieurs Québécois dans l’équipe et on était une vraie équipe. Mais je dois dire que j’étais très près de Pierre Turgeon. Nos conjointes se connaissaient bien et il était comme un grand frère pour moi. Mon coéquipier Pat Jablonski était lui aussi un de mes bons amis. »
Durant la saison 1998-99, Thibault est échangé aux Blackhawks de Chicago dans une transaction impliquant 6 joueurs, dont le gardien Jeff Hackett et le défenseur Eric Weinrich.
« J’avais des sentiments partagés. Je sentais que c’était le temps pour moi d’obtenir un nouveau départ. À Chicago, j’allais obtenir plus de temps de glace. »
10 ans après avoir quitté le Canadien, Thibault se dit quand même heureux d’avoir pu porter l’uniforme du Canadien, même s’il n’a pu mettre la main sur la coupe Stanley durant son passage à Montréal.
« Je suis heureux d’avoir passé par là . J’ai vieilli plus vite à Montréal que j’étais passé par une autre équipe. Je suis un meilleur gardien aujourd’hui à cause de mon passage à Montréal. Je suis fier d’avoir porté l’uniforme et de faire partie des anciens du Canadien. »
Jeremy Filosa / CKAC Sports
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